一寸干将切紫泥
徐秀棠先生曾送我一方砚，紫红色，半圆形，弧度线条丰满圆润，切面作笔架形，平面隆起三个小山峰，质地非金非石，手感极重，直往下沉。是端？是款？看到我狐疑的目光，他告诉我这是紫砂砚，是其新作。翻看背面，果有其铭："平水夕阳笔卧山，乙亥秀棠作"，是他1995年的作品。对于紫砂砚，据说当今几位紫砂大师都有涉猎，惜未睹实物，如今一见，却也未料会有如此厚重的质量和细密的品质，不禁欣然，立刻联想起关于世传最多的端砚的几则零星文字。
"一寸干将切紫泥，专诸门巷日初西。如何轧轧鸣机手，割遍端州十里溪。"
这是清人刘慈镌刻在清代名匠顾二娘所镌的一方砚台背面的颂诗。顾二娘是苏州间门内的一个制砚女工，按照《清稗类抄》记载所说，她所镌刻的砚台"其所作古雅而兼华美，当时实无其匹。"顾二娘所凭借的材料是广东肇庆（古端州）出产的石头，其所制即为大名鼎鼎的端砚，与湖笔、徽墨、宣纸同属文房四宝的佳品。
端砚一向有较高声誉，《端溪砚石考》说："眼多而活，分布成象，磨之无声，水不耗，发墨而不坏笔者，为世所珍。"张岱《陶庵梦忆》对此也推崇备至，称："砚之用，发墨不损二者尽之矣。不损毫常砚能之，惟发墨之妙，非亲试水岩不知也。""赤比马肝，酥润如玉，背隐白丝类玛瑙，指螺细篆，面三星坟起如弩眼，着墨无声而墨沉烟起"。研墨无声，而发墨多多。
但能做砚台的材质，也绝非端石一种，《履园丛话》的作者钱泳说："端非一种，种非一类，只要质理细，发墨易，便是佳砚。""石之细而发墨者，亦不必端州，即如歇之龙尾，苏之口邮，汉宫之瓦当，魏晋之宫殿砖，松花江之砒石，俱可为砚。"
对于砚台的品质和使用要求，钱泳的"佳砚"标准是两条，一是质理细，石质坚实、细润便能不损毛笔；二是发墨易，与张岱所说的"着墨无声而墨沉烟起"是一个道理。那么，砚台的材质要求，就不一定非端州的不可，其它地方出产的好的材质也是可以成为佳砚的。
这是个可以为有识之士认知的标准。在瓦当、澄泥、宫殿砖都可以成为佳砚时，紫砂材质的砚台，便自然成为紫砂艺人和文人的全新选择。 紫砂矿泥的取材有着与端砚取材相仿佛的开采工序，是非历经艰险而不可得的资源，所不同的是端砚要依石取型，而紫砂砚则可任工匠随心传造，这与澄泥砚有着相似的工序。
紫砂成型烧成后，其色泽、外观，如古金铁，"配土之妙，色象天错，金石同坚"，而紫砂砚用的是经过过滤后的细泥，质地更为坚细、耐磨，与石无异，制作加工时有紫砂造壶的施艺特点，工切琢于刀圭，脱手则光能照面，出炉后的砚台平整如砥，发墨效果好，细腻光滑如婴儿之肤，其硬度如铁如金，向有"如铁如石，胡玉胡金"之誉。这时紫砂艺人手中的螃皱刀如同端州石匠的利刃一般，在完善着成型加工的诸多工序和手艺。
以雕饰见长的"花货"砚台，以线条圆润、挺括知名的"光货"砚台，成为文房四宝中新的品种'，我们见到了花货大师蒋蓉的《双龙戏珠砚》、《圆砚》，汪寅仙的《梅雪争春砚》、《鱼形砚》和徐秀棠的光货工艺的《紫井砚》、《陶源砚》、《坡仙砚》，欣赏到了紫砂砚的大气工巧和造型的多姿多彩，它们在端砚、款砚、澄泥砚等等名砚之外，崭露出全新的工艺门类和艺术姿态。
徐秀棠的《平水夕阳笔卧山》砚名，是以砚形取名，一弯平静之水环绕圆圆的夕阳，而起伏的山峦正可搁笔，山水之形，极有诗情画意，以手摩掌，质地平整光滑，充分体现了作者的巧思。
古代诗人李贺在欣赏杨生的一方青花紫石砚时，发出了由衷的赞叹之情，："端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。"（《杨生青花紫石砚歌》）
于此，我们也借用这句诗，写下我们对紫砂砚台的审美心情：
"宜兴砂艺妙天下，传泥重镂凝紫云。三寸钢刃几试手，出冶资质比金铜。"
