宜兴位于江苏省南部，太湖之滨，境内山区盛产陶土和竹木薪炭，为发展陶瓷提供了有利条件。早在新石器时代，此地就有原始先民开始制陶。春秋时期，宜兴叫荆溪，秦王嬴政26年设置阳羡县，属会稽郡，至今已有2200 多年的历史。西晋阳羡名将周处的长子周瑁，三兴义兵，卫国有功，晋惠帝于永嘉四年改阳羡为义兴郡，下辖阳羡、国山、临津等六县，封给了周记。隋文帝开皇九年，将国山等县并入阳羡县。宋太宗太平兴国元年，因避讳，改为宜兴县。清雍正四年，分置宜兴、荆溪二县，民国时期仍合并为宜兴县。

在历史上，宜兴的制陶业一直很发达。东汉时，宜兴鼎山、蜀山、南山一带已形成了制陶中心。三国两晋时，宜兴均山窑也生产青瓷，但因宜兴的胎土质晕不如越窑，后来仍改娆日用陶器。明代宜兴紫砂壶主要产于宜兴县的鼎山镇和蜀山镇，是宜兴紫砂器的大宗。另外。也大量生产各种日用陶瓷。《重刊荆溪县志》记载:在明嘉靖。万历年间，其产品已是 "繁于四方利最溥，不胫而走天下半"，各地商贩云集，"千里之外，趋之若鹜"，"商贾扬帆而晓夜行"，"商贾贸易尘市，山村宛然都会"。故从那个时候起，宜兴就有了 "陶都"之誉。当前，宜兴紫砂人利用老传统、新技艺源源不断生产出的各种紫砂壶，奠定并稳固了宜兴的 "陶都"之名。这就像景德镇被称为 "瓷都" 一样，已经深入人心、无可更改了。

宜兴人一直和陶为伴，以陶为生。宜兴作为著名的"宜陶之地"，几干年来境内已经发现多处新石器时代和商周时代的文化遗址，都在一定程度上证明了当时制陶技艺的水平，巳进入了较为成熟的阶段。到了战国时期，宜兴陶瓷有了进一步的发展，至少在东汉前，已成功烧制出釉陶。到了唐代，宜兴陶瓷开始使用龙窑烧制，这是非常显著的技术进步。及至宋代，由于商业经济繁荣，全国范围内的陶瓷业部极为发达，各地名窑迭出，宜兴窑中的紫砂陶，可能就在这时开始烧制。

1976 年，考古工作者在宜兴羊角山古窑遗址发现了大量紫砂陶残器。经南京大学历史系和南京博物院鉴定，这座紫砂古窑属北宋时期。而早在1966年，考古工作者在南京市中华门外马家山的明代司礼太监吴经基中，出土了一把紫砂海棠式提梁大壶，其紫砂造型、制作技法，与羊角山宋窑紫钞残器的拼复件相对比，几乎完全一脉相承。

明清时代，宜兴的制陶业已发展到"家 家做坯，村村有窑，遍地是陶" 的地步。清代大词人陈维崧有诗写道:"百锤家家哀玉响，青窑处处画溪烟。"数千年的传承，使宜兴形成了以紫砂器为主流的制陶产业和由此而产生的陶文化，成为名副其实的"陶都"。

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